Le concept de « montagnes russes » vient des courses de luges se déroulant sur des collines de neige spécialement construites pour celles-ci, particulièrement dans les environs de Saint-Pétersbourg2.
À la fin des années 1700, leur popularité est telle que des entrepreneurs commencent à copier l'idée ailleurs, en utilisant des voitures munies de roues attachées sur des voies. Une compagnie, Les Montagnes russes à Belleville, construit et s'occupe de montagnes russes à Paris, en 1812.
Le premier looping est probablement construit à Paris, depuis un schéma anglais, en 18463. Le principe est le suivant : une personne dans un traîneau est lancée dans une boucle (ronde) d'environ quatre mètres de diamètre. Néanmoins, aucune de ces voies ne forme un circuit complet.
LaMarcus Adna Thompson dépose un brevet pour les premières montagnes russes le 20 janvier 1865.
Dans les années 1880 les premières montagnes russes aux États-Unis sont basées sur des trains mus par gravité. Mises à disposition par des compagnies du chemin de fer, leur but est de divertir pendant les week-ends, lorsque le nombre de voyageurs diminue.

Le premier circuit complet (en boucle) apparait en 1884 à Coney Island, un an plus tard Phillip Hinkle introduit le lift hill, un système tirant le train sur la première côte du circuit. En 1912, John A. Miller (souvent appelé le « Thomas Edison » des montagnes russes), développe une nouvelle roue, l'underfriction, qui permet au train d'aller très vite tout en restant sur le rail.
Peu après, les montagnes russes investissent les parcs d'amusement du monde entier. Une des plus célèbres historiquement est probablement The Cyclone à Coney Island, construite en 1927. Ces premières montagnes russes sont construites en bois, certaines comme Kennywood et Blackpool Pleasure Beach sont encore opérationnelles 70 ans plus tard.
La Grande Dépression marque la fin du premier âge d'or des montagnes russes, c'est à partir de là que les parcs d'attractions en général déclinent économiquement (comme un grand nombre d'entreprises).
En 1959, le parc à thème Disneyland de Disneyland Resort introduit un nouveau modèle de voie tubulaire en acier, mis en place sur le Matterhorn Bobsleds. Ce système a été développé conjointement par Walt Disney Imagineering et Arrow Dynamics. Au contraire de ses homologues en bois, ces montagnes russes permettent au train non seulement d'être guidé mais aussi d'être accroché à la voie, et ainsi de faire des loopings et de descendre autour d'un axe vertical.
C'est en 1972 que The Racer, à Kings Island, connaît un succès populaire. Un deuxième âge d'or commence alors.
Les plus grandes innovations impliquent des modifications du train. Certains font asseoir le passager dans une armature plus 'corps-à-corps', permettant aux jambes de rester en l'air et d'avoir une meilleure visibilité du sol. Une autre variation consiste à laisser les passagers dans une position debout. Certains trains ont des sièges face à l'arrière du véhicule, leurs utilisateurs ne peuvent pas prévoir les virages ou les descentes, cela augmente l'effet de surprise. Une des dernières innovations (vue sur Incredible Hulk Coaster ou sur Space Mountain) consiste à propulser le train lors de la première montée, cela augmente la vitesse de départ.
En 2010, des montagnes russes lancées construites par [[Intamin]] ont à nouveau le cap de 200 km/h après Kingda Ka et Ring°Racer. Il s'agit de Formula Rosssa, situées à Ferrari World Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis. Sa vitesse de pointe est de 240 km/h et le train atteint cette vitesse en moins de 5 secondes.
Innovations

Les innovations dans le domaine des montagnes russes :
Les montagnes russes mentionnées ci-dessous ont eu un rôle important dans l'industrie du loisir. Elles sont remarquables pour plusieurs raisons comme 4:
Premières montagnes russes d'un nouveau type, style, matériel ou technologie unique.
Record battu ou limite franchie.
Importance historique.
De 1800 à 1899
1817
Premières montagnes russes à posséder des wagons solidaires de la voie : Les Montagnes russes à Belleville , Paris,  France5.
Premier duel de montagnes russes : Les Montagnes Russes à Belleville.
Premières montagnes russes à posséder un circuit fermé : Promenades Aériennes , Paris.
1827
Premier train scénique à gravité, inspirations des premières montagnes russes américaines : Mauch Chunk and Summit Hill Switchback Railroad, Pennsylvanie,  États-Unis.
1846
Premières montagnes russes à circuit ouvert à posséder un looping : Centrifugal Railway, Frascati Garden, Paris,  France6.
1884
Première utilisation d'une chaîne afin de relever le wagon : Gravity Pleasure, Coney Island, Brooklyn, New York  États-Unis.
De 1900 à 1969
1907
Première utilisation de la "lapbar" : Drop-The-Dips à Coney Island,  États-Unis.
1913
Premières Montagnes russes à anneau de Möbius : Derby Racer à Euclid Beach Park, aux  États-Unis.
1947


Phoenix à Knoebels provient de Playland Park où il était nommé Rocket.
Premières montagnes russes à être relocalisées : Rocket à Playland Park, a été déménagé à Knoebels,  États-Unis.
1959
Premières montagnes russes en métal à rail tubulaire : Matterhorn Bobsleds, Disneyland à Anaheim (Californie),  États-Unis.
Premières montagnes russes à utiliser plusieurs zones de freinage permettant ainsi d'avoir plusieurs trains sur le parcours en même temps : Matterhorn Bobsleds.
1964
Premières montagnes russes à dépasser les 30m de hauteur : Montaña Rusa, La Feria Chapultepec Mágico, Mexico,  Mexique. Par ailleurs, ce sont les dernières montagnes russes à anneau de Möbius à avoir été construites.
De 1970 à 1979
1972
Premières montagnes russes "indoor" : Fire In The Hole à Silver Dollar City, Branson (Missouri),  États-Unis.
1975
Premières montagnes russes « modernes » avec "Double Corkscrew" : Corkscrew à Knott's Berry Farm, relocalisé en 1990 à Silverwood Theme Park aux  États-Unis.
1976

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